Les cocktails ont fait leur apparition en France après l’exposition universelle de 1889. Retour aux sources peut-être, puisque le premier cocktail semble avoir été inventé par les Gaulois qui dégustaient avant le repas un vin cuit additionné de miel : l’hydromel.

Au XVIe siècle, les vins cuits additionnés de jus d’agrumes, les eaux-de-vie mélangées à des infusions d’herbes prenaient souvent des tournures médicales. Mais bientôt apparurent des apéritifs pour stimuler l’appétit ou des amers pour aider à la digestion...

Le mot cocktail semble avoir été imprimé pour la première fois aux Etats-Unis, le 13 mai 1806, dans une feuille intitulée "The Balance" et qui en donnait la première définition : "boisson stimulante composée d’un alcool quelconque, d’amers, de sucre et d’eau".

Quelques Français chauvins y voient là l’évolution d’une boisson des Charentes, "Coquetel" mentionnée dans les grimoires du XIVe siècle, mais il semble plutôt que ladite boisson soit tout simplement l’ancêtre du pineau.

L’histoire est d’ailleurs fort riche en légendes pour donner une signification au mot "cocktail".
Plusieurs se rapportent au coq. Par exemple, cocktail signifierait "queue de coq", en allusion aux couleurs des différents alcools mélangés.
Ou encore, il s’agirait d’une mixture stimulante "coke-ale" que l’on faisait boire aux coqs avant les combats. On raconte aussi qu’une aubergiste, Betsy, se serait vengée de son voisin en plumant son coq et en décorant de ses plumes les boissons alcoolisées qu’elles servait à ses clients.

Les méchantes langues rapportent tout simplement que les cocktails seraient nés de la prohibition, l’alcool étant alors tellement mauvais que l’on était obligé d’en mélanger plusieurs pour les boire. Mais, comme toutes ces histoires viennent des Etats-Unis, il fallait bien que l’une d’elles mette en scène une réussite exemplaire : un pharmacien français aurait fait fortune à la Nouvelle-Orléans en conseillant à ses clients une mixture tonifiante à base d’alcool servie dans un coquetier !

Une chose est sûre, les cocktails devaient se propager très vite. Dès 1902 Alphonse Allais en faisait boire à son héros dans le Captain Cap. S’ils ont représenté une vogue dans les bars américains de la Belle Époque, les cocktails refleurissent régulièrement, peut-être tout simplement parce qu’ils offrent des boissons pour tous les goûts et tous les âges.